Refuerzo Contingente Y No Contingente 4s103v

Refuerzo contingente y no contingente Cuando una conducta debe ocurrir antes de que el reforzador sea presentado, se dice que el reforzador es contingente a esa conducta. Si el reforzador se presenta en un momento determinado, a pesar de la conducta precedente, se dice que el reforzador no es contingente. Para ilustrar la importancia de esta distinción, considere el siguiente ejemplo5. La entrenadora Keedwell observaba a sus jóvenes nadadoras haciendo sus largos en la piscina durante el entrenamiento habitual en el club Marlin Youth Swim. Siempre intentó hacer hincapié en la importancia de practicar los virajes en los extremos de la piscina y de no hacer paradas durante la ejecución de los largos. Siguiendo las instrucciones de otra de las entrenadoras, añadió incluso recompensas y así, en los diez últimos minutos de cada entrenamiento, las nadadoras podían elegir una actividad lúdica (carreras de relevos, jugar al waterpolo, etc.). Sin embargo, los resultados eran los mismos: las jóvenes nadadoras seguían mostrando 5

Este ejemplo se basa en un estudio de Cracklen y Martin (1983).

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una alta frecuencia de virajes mal hechos y de estancamientos del ritmo en medio de los largos. El error cometido por la entrenadora es habitual entre los modificadores de conducta noveles. Incorporar a los entrenamientos una actividad lúdica no contingente podría incrementar la asistencia de las deportistas a la práctica, pero no era probable que tuviera mucho efecto sobre la ejecución concreta durante la misma. Los educadores suelen cometer el mismo error que la entrenadora Keedwell cuando asumen que crear un entorno placentero mejorará el aprendizaje. No obstante, los reforzadores deben ser contingentes con las conductas premiadas. Cuando se señaló este aspecto a la entrenadora, hizo la actividad lúdica contingente a la actuación buscada. En los entrenamientos posteriores, las nadadoras tenían que cumplir los objetivos de practicar un número mínimo de virajes y hacer sus largos sin pararse a media piscina para poder obtener el reforzador al final del entrenamiento. Como resultado, las jóvenes mostraron una mejoría aproximadamente del 150%. Para maximizar la efectividad de un programa de reforzamiento, hay que asegurarse de que los reforzadores son contingentes con los aspectos específicos que se quieren mejorar. Además de no favorecer la conducta deseable, un reforzador no contingente incrementaría comportamientos no buscados a los que por casualidad siguiera. Supongamos que sin que ella lo supiera, el pequeño Johnny estaba pintando las paredes del dormitorio con un lápiz justo en el momento en que la madre le dice «Johnny, vamos a comprar helado». Esta contingencia accidental podría fortalecer la tendencia de Johnny a garabatear las paredes. Esto es, la conducta que es seguida «accidentalmente » por un reforzador se fortalece aunque no lo haya producido realmente. Esta circunstancia se denomina reforzamiento fortuito y se conoce como conducta supersticiosa a la obtenida mediante este mecanismo (Skinner, 1948a). Otro ejemplo sería el de quien cruza los dedos al jugar en la máquina tragaperras porque en el pasado, lo estaba haciendo en el preciso instante en que por casualidad ganó el bote, con lo cual desarrolló esta superstición. 8. Independizar al estudiante del programa y el cambio a los refozadores naturales Los factores descritos previamente influyen en la efectividad del reforzamiento positivo mientras se está aplicando el programa. Pero, ¿qué ocurre con la conducta cuando acaba la intervención y la persona vuelve a su entorno cotidiano? Muchas actividades cotidianas son seguidas de reforzadores aunque nadie los haya programado deliberadamente para aumentarlas o mantenerlas. Leer señales y carteles está reforzado por el hecho de encontrar los objetos o las direcciones buscadas; comer está premiado con el sabor de la comida; encender el interruptor es reforzado por el aumento de la iluminación; abrir un grifo es gratificado con el chorro de agua; y las conductas verbales y sociales se ven recompensadas por las reacciones de otras personas. Los reforzadores no programados

que tienen lugar en el curso normal de la vida cotidiana se conocen como reforzadores naturales y ocurren en entornos naturales. Estas consecuencias pueden manipularse deliberadamente por psicólogos, profesores y programas de modificación de conducta, y en esos casos se denominan reforzadores arbitrarios, artificiales o programados. 3 CONSEGUIR QUE UNA CONDUCTA OCURRA MÁS A MENUDO MEDIANTE REFORZAMIENTO POSITIVO 45

Después de haber establecido una conducta gracias al uso correcto del refuerzo positivo, es posible que un reforzador del entorno natural de la persona asuma su mantenimiento. Por ejemplo, a veces es necesario emplear golosinas para reforzar la conducta de nombrar objetos en niños con trastornos del desarrollo. No obstante, cuando salen del aula y vuelven a sus casas, a veces dicen las palabras que han aprendido y reciben a cambio la atención de sus familiares. Al final, los dulces ya no serán necesarios para reforzar la verbalización de los nombres de los objetos y se habrá alcanzado entonces el objetivo último de cualquier programa de entrenamiento. Los profesionales tienen que anticipar que el comportamiento que se está estableciendo en el programa de entrenamiento será reforzado y mantenido en el entorno natural. Un aspecto que se constata es que si la conducta reforzada mediante determinado programa, no es seguida de alguna recompensa al menos de vez en cuando, ya sea mediante reforzadores arbitrarios o naturales, volverá a su nivel original. Como vemos, el problema del mantenimiento de una conducta deseable es muy importante, por eso se analiza con más detalle en los capítulos 6, 7 y 16.

OBSTÁCULOS EN EL REFUERZO POSITIVO El principio puede actuar en contra de personas incautas Quienes conocen los principios de refuerzo positivo podrían aplicarlo para conseguir cambios deseables en la conducta. Por supuesto, el principio también opera para quienes lo desconocen y, sin saberlo, podrían estar fomentando comportamientos inadaptativos. La Tabla 3-3 presenta algunos ejemplos de cómo el refuerzo positivo puede ir, a largo plazo, en contra de nuestros propósitos. Desde nuestra experiencia, muchas conductas disfuncionales se deben a la atención social que consiguen de los ayudantes, personal médico y de enfermería, compañeros, profesores, padres y madres y otros. Esto es cierto hasta en casos tan inesperados como los niños con un retraimiento social extremo. Una característica comportamental de estos niños es que evitan mirar a la persona que les está hablando y suelen alejarse de los adultos. Se podría concluir que no quieren nuestra atención, pero en realidad, los gestos de aislamiento les proporcionan más atención social de la que obtendrían mirando a los adultos. El comportamiento natural de los adultos frente a ellos es persistir en su intento de conseguir que los miren cuando les hablen. Por desgracia, es probable que esta insistencia refuerce su conducta de aislamiento. La tendencia a colmarlos de atención se mantiene a veces por la teoría de que la interacción social es necesaria para «sacarles de su estado de aislamiento». En realidad, un tratamiento apropiado podría implicar retirar la atención social de la conducta retraída y presentarla sólo cuando aparezca algún tipo de interacción social, como mirar en la dirección del adulto que está intentando comunicarse. La labor ardua de los modificadores de conducta que emplean las técnicas apropiadas podría verse estorbada o incluso perjudicada por quienes premian las conductas incorrectas. Por ejemplo, un ayudante que trata de reforzar el o ocular en un chico retraído, probablemente no va a tener mucho efecto si otras personas que interactúan con el 46 MODIFICACIÓN DE CONDUCTA: QUÉ ES Y CÓMO APLICARLA TABLA 3-3. Ejemplos de refuerzos positivos tras conductas no deseadas Situación Respuesta Consecuencias inmediatas Consecuencias a largo plazo 1. Un niño de 3 años que

ha estado jugando con su libro de colorear se levanta y mira a su alrededor El niño coge el mando a distancia de la TV y empieza a juguetear con los botones Su madre viene inmediatamente y le dice «me parece que te has cansado de jugar solo, vamos a dar un paseo» Las posibilidades de que el niño vuelva a juguetear con el mando aumentarán en el futuro por la atención recibida de la madre 2. Mientras se prepara para ir a trabajar, un hombre no puede encontrar su camisa limpia El hombre empieza a gritar «¿dónde demonios está mi camisa?» Inmediatamente la mujer encuentra la camisa En el futuro, es probable que el marido vuelva a gritar cuando no encuentre su ropa 3. Un padre está ocupado planchando y sus dos hijos están jugando tranquilamente Uno de los pequeños le pega a su hermano en la cabeza con un camión de juguete El padre deja de planchar y se sienta a jugar un rato con los hijos Es probable que el niño vuelva a pegar a su hermano para llamar la atención de su padre 4. Una madre y su hija están comprando La niña empieza a lloriquear «¡me quiero ir a casa!, ¡me quiero ir a casa!, ¡me quiero ir a casa!» La madre se avergüenza y sale inmediatamente de la tienda antes de hacer sus compras Es probable que en el futuro la niña vuelva a gimotear en una situación similar 5. Personas con trastorno severo del desarrollo están almorzando en el comedor del hogar comunitario Una de las chicas levanta un vaso vacío y gruñe Uno de los cuidadores le llena inmediatamente el vaso con leche

Es probable que la joven repita los gruñidos y la conducta de levantar el vaso cuando quiera leche 6. Un padre está viendo por televisión la eliminatoria de la copa Stanley de hockey Dos de los niños están jugando en la misma habitación y hacen mucho ruido El padre les da dinero para que vayan a la tienda y no le molesten mientras ve el partido Es más probable que los niños vuelvan a hacer mucho ruido cuando su padre esté viendo la televisión 7. En una fiesta, un marido se pone nervioso cuando su mujer está bailando seductoramente con otro hombre El marido muestra signos de celos y se va de la fiesta enfadado La mujer lo sigue inmediatamente y lo cubre de atenciones Es más probable que en el futuro el marido vuelva a irse de las fiestas en situaciones similares

niño refuerzan conductas de evitación de la mirada constantemente. En el Capítulo 22 se discutirán métodos para evaluar si un problema conductual se mantiene con reforzamiento positivo y cómo tratarlo si ése es el caso. Otros obstáculos Otro posible escollo es la tendencia de los modificadores de conducta noveles a suponer que la presentación no contingente de reforzadores fortalecerá una conducta. Por ejemplo, en el caso de la entrenadora Keedwell descrito anteriormente en este capítulo, ella asumía que proporcionar una actividad lúdica al final de cada entrenamiento fortalecería las conductas deseables de las nadadoras. Esto no ocurrió, sin 3 CONSEGUIR QUE UNA CONDUCTA OCURRA MÁS A MENUDO MEDIANTE REFORZAMIENTO POSITIVO 47

embargo, debido a que la actividad lúdica no era contingente con aspectos concretos de la natación durante los entrenamientos. Otro peligro es explicar el cambio conductual de manera demasiado simplista acudiendo erróneamente al reforzamiento positivo. Supongamos que una universitaria dedica tres horas al estudio la tarde del lunes para un examen, se examina el martes y descubre el jueves que tiene un sobresaliente. Si tuviéramos que decir que la alumna estudió tres horas porque se vio reforzada por la obtención de una buena nota, estaríamos planteando una explicación demasiado simplista. Al explicar una conducta, hay que buscar las consecuencias inmediatas que puedan haber fortalecido la conducta. Respecto al estudio de la alumna quizá la noche previa al examen se preocupó por si suspendía, lo que causó que sintiera ansiedad. Y quizá la consecuencia inmediata de estudiar fue la desaparición de esa ansiedad (como proponemos en los capítulos 13 y 17). O tal vez inmediatamente después de sentarse a estudiar, la alumna pensó en la posibilidad de obtener un sobresaliente, lo que ayudó a establecer un puente entre la conducta y el premio. Como se recoge en el Capítulo 26, recordarse

a uno mismo el reforzador demorado natural para una conducta justo después de que ocurra puede servir para reforzarla. Hay que tener presente que cuando se intenta explicar el fortalecimiento de una conducta, debemos indagar acerca de sus consecuencias inmediatas. Si la recompensa se aplaza más de 30 segundos, apelar al reforzamiento positivo como explicación del aumento del comportamiento es una explicación demasiado simplista.

PAUTAS PARA LA APLICACIÓN EFECTIVA DEL REFORZAMIENTO POSITIVO Ofrecemos estas pautas resumidas para favorecer el uso efectivo del reforzamiento positivo. 1. Seleccionar la conducta que se quiere aumentar. Como hemos sugerido en este capítulo, el objetivo debe ser una conducta específica (como sonreír) en lugar de una categoría general (como relacionarse). Además, si es posible, hay que seleccionar un aspecto que pueda ocurrir bajo el control de reforzadores naturales después de la intervención para aumentar su frecuencia. Finalmente, como se muestra en el caso de Darren, para juzgar con precisión la eficacia del reforzador, es importante mantener un registro de la frecuencia de la conducta antes del programa. 2. Seleccionar un reforzador. a. Si es posible, hay que rellenar el cuestionario sobre reforzadores presentado en la Figura 3-3 y seleccionar aquellos que: (1) ya estén disponibles. (2) puedan presentarse inmediatamente después de la conducta deseada. (3) puedan emplearse una y otra vez sin causar saciedad. (4) cuyo consumo no requiera mucho tiempo (si para consumir el premio empleamos media hora, reducimos el tiempo de entrenamiento). b. Emplear tantos reforzadores como sea factible, y cuando sea apropiado, usar una bandeja o un menú de reforzadores 48 MODIFICACIÓN DE CONDUCTA: QUÉ ES Y CÓMO APLICARLA

3. Aplicar reforzamiento positivo. a. Contarle el plan a la persona antes de empezar b. Reforzar inmediatamente tras la conducta deseada c. Describir la conducta deseada a la persona al otorgarle el reforzador (decirle por ejemplo: «has ordenado muy bien tu habitación»). d. Usar muchos elogios y o físico (si es apropiado y si son gratifi cantes para los implicados) cuando se entreguen los reforzadores. No obstante, para evitar la saciedad, hay que variar los comentarios positivos aplicados como reforzadores sociales. No conviene decir siempre «¡bien!» (otras frases de este tipo son «muy bien hecho», «esto está genial», «súper», «¡tremendo!»). 4. Independizar al estudiante del programa. a. Si durante varios intentos, aproximadamente una docena, la conducta mantiene una tasa deseable, se puede intentar eliminar gradualmente los reforzadores tangibles (como golosinas o juguetes) y mantener la conducta con reforzadores sociales. b. Buscar otros reforzadores naturales en el entorno que mantengan la conducta una vez que se ha conseguido aumentar su frecuencia. c. Asegurarse de que la conducta se está reforzando de vez en cuando y de que se mantiene la frecuencia deseada, planear evaluaciones periódicas de la conducta después de que el programa haya terminado.